- Господин генерал! Разрешите доложить! Я проспал дежурство и Булочка покинула расположение! Готов понести заслуженное наказание! – отрапортовал Патрик, вытянувшись по струнке.

- Итак, наказание. Сбегать в мои покои, взять с кресла плащ и принести его мне! Выполнять! - произнес генерал. Патрик сорвался с места и бросился назад.

- … Так вот… на чем я остановилась… на любых выездах ребенка! – не без строгости ответила я, чувствуя себя чопорной дамой. – В последний раз мистер Флетчер споил потенциальных родителей… Вот…

- Прекратите придумывать для себя оправдания, произнес генерал, словно обезоружив меня. – Нет ничего плохого в том, что вы находитесь там, где вам хочется находится. И с теми, с кем хочется.

Я? Оправдываюсь? Это что-то новенькое. И вовсе я не оправдываюсь! Мне очень важно знать, что у Патрика все в порядке! Но вслух я сказала немного другое.

- Это моя обязанность! – гордо произнесла я. – Выяснить все про судьбу родителей мальчика, который находится у меня на попечении! И…

- Неужели я вам так не нравлюсь? – негромко произнес дракон.

- Я… вы… - растерялась я. Такое чувство, что этим вопросом он добивает мою нервную систему. Последние нервные клеточки машут белым флагом. – Вы, конечно, очень интересная личность… Эм… Героическая… И…

- А почему вы смутились, раз я просто интересная героическая личность? – спросил генерал, поднимая бровь.

Я? Смутилась? Да он что меня? За юную девушку держит? Да на мне ответственности больше, чем на короле! Благодаря мне столица спит спокойно! Я спасаю ее каждый день! И мистер Флетчер тому подтверждение!

- Я не смутилась, - ответила я, как вдруг послышался топот ног. А я покраснела, сделав вид, что все это время мы с генералом стояли молча. И рассматривали портрет неизвестной дамы.

Мне на плечи упал плащ, а я удивлённо посмотрела на Патрика.

- Я все правильно сделал, да? Вы же для этого отправили меня за плащом? - выпалил Патрик.

- Абсолютно. Теперь можем ехать, - кивнул генерал, подавая локоть. – Не противьтесь этикету. Я знаю этот дворец лучше чем вы, поэтому упасть здесь проще простого.

Я робко, словно нехотя положила руку поверх руки генерала. Надвинув на голову капюшон, я немного успокоилась, когда сонная стража дёрнулась в постойке смирно.

- Вольно, - негромко произнес генерал, помогая мне сесть в карету. Патрик ловко забрался внутрь, а я осторожно выглянула в окно. Интересно, почему принцу не захотелось прийти и поговорить со мной? Проверить, как нас устроили? Или просто обнять?

Глава 28. Ася

Карета дернулась, перебив мои мысли. Замок постепенно растворялся в тихих ночных улицах, на которых изредка попадались пугливые одинокие прохожие.

Карета набирала скорость, а я невольно дернулась, вспоминая то, как резво неслась карета в сторону обрыва.

- Не бойтесь. Что бы ни случилось, дальше меня не упадете! – послышался голос генерала, а я увидела, как невольно вцепилась в его рукав, как совсем недавно цеплялась в сидение.

Это получилось как-то двусмысленно, а я тут же отодвинулась, приоткрыв пальцами шторку. Напротив тихо хихикал Патрик, поглядывая то на меня, то на генерала.

- О! Остановите за поворотом! – заволновался Патрик, подпрыгивая на месте. – Вот тут!

Кучер послушно остановил, а Патрик выскочил из кареты напротив серого деревянного трехэтажного дома, напоминавшего сарай – переросток. Судя по домам, это был один самых бедных кварталов. Между домами висели веревки, на которых сушились рваные простыни и старая одежда. Они хлопали на ветру, словно огромные общипанные птицы.

- Послушайте! – остановила я генерала, видя, как Патрик стоит недалеко от кареты и смотрит на один старый дом. Его детский взгляд хмурится, когда он смотрит на окна чердака.

Я внимательно и строго посмотрела в глаза генерала.

– Я не хочу, чтобы вы давали мальчику ложную надежду, а потом взяли и оставили его в приюте. Если малышам я могу соврать что-нибудь, то тут уже не получится! Патрик все прекрасно понимает. Дети – это не игрушка! И если вдруг мальчик окажется не драконом, а я в этом почти уверена, то будьте так любезны…

- Моя дорогая, по-вашему я похож на человека, который раздает пустые обещания? – бровь генерала поднялась вверх. – Мне кажется, что вы слишком долго общались с королевской семьей, моя дорогая. Я уже все для себя решил.

- Ну, если так, - вдохнула я, чувствуя неловкость. Нет, ну посмотрите на него! Я все решил! У меня такое чувство, что Боргард не относится к королевской семье!

- Вашу руку! – послышался голос, а я опомнилась, видя, что генерал уже вышел из кареты и подает мне руку.

- Благодарю, - прошелестела я, видя, как Патрик зовет нас куда-то за дом.

- Мы жили на чердаке! Вход был там! Я помню, как мама говорила, что на чердаке намного лучше, чем на этажах. Оттуда открывается чудесный вид на дворец, - вздохнул Патрик, а мы поднимались по шаткой лестницы. Я переживала, что там уже кто-то живет, и будет неловко, если мы вломимся туда посреди ночи.

Но Патрик шел уверенно, а потом толкнул хлипкую дверь. Чердак был темным, мрачным с единственным окном.

- Я думал, что здесь кто-то поселился! – удивился Патрик, а я увидела ведра, подставленные под дыры в крыше, старинную кровать с серым перелатанным одеялом, стол и стул.

Осторожно, боясь, что доски меня не выдержат, я подошла к треснувшему мутному окну, забитому разбитом уголке старой тряпкой. Отсюда действительно был виден дворец, залитый огнями.

- Мама часто после работы стояла вот тут, - произнес Патрик. – И смотрела на дворец.

- Кем была твоя мама? – спросил генерал, когда я осторожно отошла от окна.

- Прачкой! Она стирала одежду за деньги! – вздохнул Патрик. - И чинила одежду! Знаете, у бедняков одежда быстро рвется! Тем и жили! Но я ей помогал! Знаете, как я здоровски умею пришивать пуговицы! Ни за что не оторвешь! Мама всегда говорила, что нужно просто потерпеть! И что папа вернется и найдет нас! А вот здесь у нас с мамой был тайник!

Патрик присел, сгребая старой тряпье. Доска приподнялась, а Патрик достал конверт.

- Это мама хранила. Она говорила, что если с ней что-то случится, то она скажет, куда идти с этим письмом. Только здесь все мокро… И буквы стерлись… И я не смог прочитать ничего… Может, вы попробуете!

Он отдал письмо мне, а я видела размытые кляксы вместо строк. Открыв влажное письмо, я поняла, что там ничего не осталось.

- Она ничего не успела сказать! – заметил Патрик. – Когда я пришел, она уже не дышала… А в руках у нее была брошка, которую могильщик забрал в качестве оплаты… Красивая брошка с крыльями…

- Не в виде дракона? – спросил внезапно генерал. – Твою маму звали Ийя Эльштейн?

- Нет, - произнес Патрик. – Маму звали Мия, а беднякам фамилия не полагается!

Генерал развернулся в мою сторону.

- Моя дорогая. Мы можем съездить с вами в еще одно место. И вы мне скажете, оно это или не оно? – спросил генерал, пока Патрик осматривал свой бывший дом и вздыхал.

- Ребенок очень расстроился. Я против того, чтобы так издеваться над детьми! – произнесла я, видя, как Патрик украдкой, вытирает глаза.

- Верь мне, - произнес генерал, протягивая руку. Я посмотрела на его руку, прижимая свою к груди, словно не решаюсь на что-то, о чем потом могу пожалеть. – Или ты во мне сомневаешься?

Королевская семья уже дала мне достаточно поводов для сомнений! Особенно, когда дело касалось ремонта приюта! Но в случае с генералом я не была бы так категорична… Было в нем что-то, что внушало доверие. Хоть он и тоже принц.

- Хорошо, - выдохнула я, положив руку поверх его руки и на секунду задержавшись взглядом на его волевом лице.

Мы вернулись в карету. Патрик с надеждой смотрел на генерала. Изредка он вспоминал какие-то эпизоды жизни с мамой. О том, как они однажды купили цветов и украсили свой чердак. О том, как мама раздобыла кусок ткани, и они вместе думали, что с ним сделать. Мама хотела пошить костюм Патрику. А он настаивал на платье для мамы. Но в итоге пошили шторы, которые они обменяли в голодную зиму на вязанку дров.